Праздник приурочен к первому в мире полету человека в космос 12 апреля 1961 года. Первым космонавтом стал Юрий Гагарин.

День космонавтики учредил Указ Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года. Его инициатором выступил второй советский космонавт Герман Титов. Федеральный закон от 13 марта 1995 года № 32-ФЗ «О днях воинской славы и памятных датах России» закрепил этот праздник и отнес его к памятным датам РФ.

В 1968 году на конференции Международной авиационной федерации День космонавтики получил международный статус и стал именоваться Всемирным днем авиации и космонавтики. 7 апреля 2011 года Генеральная Ассамблея ООН приняла резолюцию, которая провозгласила 12 апреля Международным днем полета человека в космос.